Version alpha, beta ou rc?

Le développement d'un logiciel comporte plusieurs phases qu'il faut savoir différencier, surtout dans le cas des logiciels libres. Les logiciels propriétaires sont en général publiés uniquement en version stable (mais quelques fois aussi en version beta), alors que dans le cas des logiciels libres, toutes les phases du développement sont disponibles. Voici une petite description de ces phases :

• Nightly builds : Il s'agit de versions qui viennent d'être modifiées par un contributeur et sur lesquelles il n'y a aucune garantie de stabilité. Elles peuvent contenir de nombreux bugs, y compris des bugs qui empêcheraient l'application de s'exécuter. Elles sont utilisées uniquement par des développeurs, au cours du développement.
• Alpha : Les versions alpha sont utilisées pour tester les nouvelles fonctionnalités du logiciel. Elles comportent beaucoup de bugs et sont réservées à des testeurs expérimentés.
• Beta : Dans les versions beta, les bugs critiques ont été corrigés et les testeurs cherchent les petits bugs. Il n'y en général plus d'ajout de nouvelles fonctionnalités à partir des versions beta.
• Release candidates : Il s'agit de versions qui sont candidates pour devenir une version stable, c'est-à-dire que les bugs ont été corrigés et que les testeurs vérifient qu'il n'en reste plus du tout.
• Stables : Les versions stables sont les versions finales du développement qui n'ont plus de bug et sont destinées aux utilisateurs.
  

L'interprétation de ces différents niveaux de développement peut varier d'un groupe de développeurs à un autre. Il arrive par exemple qu'il n'y ait pas de release candidate. Il faut également noter que les versions stables peuvent parfois encore contenir certains bugs (comme par exemple dans le cas d'un certain système d'exploitation fort répandu).
Les termes alpha, beta et release candidate sont abrégées en a, b et rc dans les numéros de version.

Source : http://dotclear.zillable.net/index.php/2006/05/14/16-qu-est-qu-une-version-alpha-beta-ou-rc